John Hammond Jr: De Tal Palo Tal Astilla

Hacía rato que no iba a un concierto con la sensación de Tabula Rasa, eso es, sin nada de información sobre lo que iba a ver, por varias razones, una de ellas, mi falta de conocimiento sobre el género blues y su historia. Se dio el caso de poder ver un concierto muy bueno, el de John Hammond en el ND Ateneo, y compartirlo con Pablo Piñeiro, un especialista del tema que hace un programa semanal en 107.5 FM Universidad de la Plata, los miércoles de 23 a 24 hs., llamado  La Maza Blues.
Les presento entonces a Pablo que hizo una reseña del show y de paso nos cuenta quién es Hammond, de donde viene y todas esas pastillitas que suman antes y después del show.
Horacio Poyo Magnacco.

JOHN HAMMOND JR.
Teatro N/D ATENEO – Buenos Aires
Sábado 10 de septiembre de 2005

Se presentó en Buenos Aires el 10 de septiembre una leyenda de la música americana, John Hammond Jr.
Más de cuarenta años de trayectoria y millones de kilómetros de giras por todo el mundo, con docenas de discos entre medio, le han dado un lugar entre los nombres más importantes de la música en general y del blues en particular.
Sin embargo, el nombre de John Hammond ya era famoso en el mundillo musical americano aún antes de su nacimiento.
Existe un paralelismo en las vidas de padre e hijo: el amor de ambos por la música, el realizar una carrera contraria a los deseos de su familia. Hammond padre era miembro de una familia de alta alcurnia de la sociedad neoyorquina que no aprobaba sus corridas por los centros nocturnos de color y Hammond hijo disgustó mucho a su padre al escoger el ejecutar blues como  forma de vida y la indiscutible importancia de ambos en el mundo de la música americana: uno, el padre, descubriendo y grabando artistas esenciales del siglo 20 y otro, el hijo, preservando las canciones que aprendió de primera mano y que fueron el germen de donde salió el rock and roll, el blues, el soul y todos los tipos de música afroamericana del siglo pasado.

John Henry Hammond padre, tuvo un lugar primordial en el desarrollo en la música americana en el siglo pasado.
Manager, promotor y productor para la Columbia A y R, fue el responsable de descubrir talentos de la jerarquía de Aretha Franklin, Bob Dylan, Bruce Springsteen, Pete Seeger y Benny Goodman, por sólo nombrar algunos, y producir grabaciones legendarias con Bessie Smith, Billie Holyday y Count Basie.
Su pasión por la música negra comenzó de adolescente escuchando los discos de las empleadas de color que trabajaban en su casa de Nueva York.
Nacido en 1910, Hammond padre mostró un temprano interés por la música, intentando suerte con el piano primero y el violín después.
Una noche de 1927 presenció la actuación de Bessie Smith en un teatro de Harlem, experiencia que se volvería parte de su vida en forma permanente. Al año siguiente entró a estudiar música en la Universidad de Yale, la que dejó para hacerse una carrera en la industria discográfica al notar que su talento no residía en ejecutar música, sino en saber escucharla.
Comenzó así a escribir notas y críticas para periódicos americanos y se hizo corresponsal en los Estados Unidos del Melody Maker inglés.
A los 21 años ya había producido las primeras grabaciones del pianista Garland Wilson, las cuales se vendieron por miles, mudado al más bohemio y liberal Greenwich Village y comenzado la integración racial en el mundo de la música.
John Hammond padre fue uno de los primeros en romper la barrera del color en la música, integrando músicos negros en orquestas blancas y viceversa. Esto adquiere importancia al tener en cuenta que en esa época los negros y los blancos vivían en forma separada: no había atletas negros en las ligas deportivas profesionales blancas, los transportes públicos eran segregados y los negros residían en barrios o ghettos (como el de Harlem, en NY).
A finales de la década del ’30 organiza el ciclo de conciertos “From Spirituals to Swing”, para el cuál comenzó una larga búsqueda de Robert Johnson en el profundo sur, sólo para enterarse que el músico del Delta había fallecido poco antes, envenenado en un confuso suceso sentimental y abre el primer club nocturno integrado, Cafe Society.
En la década del 40 el fallecimiento de uno de sus hijos lo sume en una profunda depresión, se divorcia de su mujer (madre de John Paul Hammond Jr., quien nace el 13 de noviembre de 1942 en Nueva York) y se muda a Europa donde por una década se dedica a grabar música clásica.
Regresa a fines de los 50’s a los Estados Unidos y, para la Columbia, descubre a Aretha Franklin, pero no llega a lanzar su carrera como cantante de jazz por decisión de la empresa de hacer de ella una cantante pop y se encarga de los cantantes de folk como Pete Seeger y un jovencísimo Bob Dylan a quien le produce canciones como  "Blowin’ In the Wind" y "A Hard Rain’s A-Gonna Fall.", hasta 1975, año de su retiro.

John Paul Hammond, Jr. no se crió con su padre pero heredó de él su gusto por la música. Hay dos momentos en la vida de Hammond hijo que definieron su vida: a sus nueve años asistió a un concierto de Big Bill Broonzy, lo que causó en él una honda impresión, tal que aún hoy, pasados más de 50 años lo recuerda vivamente; y en su adolescencia ver a su ídolo, el guitarrista Jimmy Reed, en el Teatro Apollo de Nueva York.
Se muda a la universidad Antioch en Ohio, donde conoce a sus compañeros de habitación, uno de los cuales tenía una guitarra.
Así, a los 18 años comienza a tocar la música que conocía, que llevaba dentro, y un año después comienza a caminar el circuito de cafés y bares con su repertorio de Country blues mudándose a California con la intención de hacerse profesional.
Parte de esa experiencia la cuenta en su canción “Slick Crown Vic”: “Mi primer auto fue un Ford modelo 1955. Un auto especial. Crown Victoria se llamaba, con grandes cromados y también muy veloz en la carretera”. Llamativamente, esta canción grabada en su disco del 2003 “Ready For Love”, fue la segunda composición original grabada en toda su carrera: “Al comienzo de mi carrera escribí cuatro o cinco canciones, pero no creía que fueran buenas. Yo sabía tantas buenas canciones y podía interpretarlas, que pensé que escribirlas no era para mí. Podía hacer cualquier canción a mi estilo y que se conectara a mi alma.
No fue hasta la grabación de "Ready For Love" que mi mujer, Marla, me dijo que era tiempo de escribir mis propias canciones. Protesté al principio pero luego pensé ¿por qué no?. Y comencé a escribir sobre el primer auto que tuve y las aventuras que tuve en él.”
Con sólo 20 años se siente lo suficientemente confiado como para participar en festivales de country blues que para 1962 y con el llamado redescubrimiento del blues, florecían por todo el país. Es por un reportaje que le da al periódico New York Times que se vuelve una figura a nivel nacional y llega su primer contrato de grabación.
A partir de ese momento, Hammond hijo, ganador de un Grammy y merecedor de cuatro nominaciones más y constantemente nominado a los premios que da el mundo del blues, los W.C. Handy Awards ha rodado por el mundo y compartido escenarios y grabado con artistas como Muddy Waters, Howlin’ Wolf, John Lee Hooker, Mississippi John Hurt, sólo por nombrar algunos de los viejos maestros del blues y con figuras como Jimi Hendrix, Dr. John, y Duane Allman: “He sido muy afortunado en mi carrera, he tenido la oportunidad de tocar y compartir con tantos músicos, ha sido una aventura. Aún lo es.”
Durante la charla con John Hammond Jr, que tuvo lugar en Radioset en Puerto Madero, invariablemente surgió el nombre de Robert Johnson.